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Impliquez-vous dans la lutte pour l’or bleu

Par Ingrid Labuzan, le 4 décembre 2009

Qu’ont en commun la Californie et la Chine ? Un problème d’eau. Dans l’Etat américain, 80% de l’agriculture et de la demande urbaine en eau se trouvent au sud. Malheureusement, 75% de la pluie tombe au nord. La Chine, quant à elle, a un niveau de réserves d’eau fraîche qui n’équivaut qu’à un quart de la moyenne mondiale, alors que la demande ne cesse d’augmenter à cause de la croissance démographique et économique.

En 1982, l’utilisation d’eau représentait un peu moins de 16% des ressources renouvelables d’eau du pays. En 2002, ce pourcentage a grimpé à près de 23. En Californie, les fermiers manifestent alors qu’à la troisième année de sécheresse consécutive s’ajoutent des mesures de restriction d’approvisionnement depuis le delta de Sacramento, à cause de la protection de l’environnement… En Chine, la pollution menace les rivières et l’eau se raréfie. Le fleuve Jaune, qui traverse les plaines cultivées de la Chine, se fait chaque année un peu plus étroit.

Vers une pénurie mondiale
Les problèmes de la Californie et de la Chine sont emblématiques de la situation mondiale. Si la Terre est couverte de 70% d’eau, seuls 3% sont de l’eau fraîche. Un milliard d’êtres humains ne disposent donc pas d’un accès facile à une eau claire et potable. Environ quatre enfants meurent chaque minute à la suite d’une maladie occasionnée par le manque d’eau potable.

Nous buvons de l’eau, mais ce liquide est également indispensable à l’agriculture et à l’industrie. Ainsi, "un Occidental typique, qui mange de la viande et boit du lait, consomme environ 100 fois son poids en eau chaque jour", écrivait en 2007 dans son livre, When the Rivers Run Dry (Quand la rivière s’assèche), le scientifique et auteur Fred Pearce.

Les besoins en eau sont donc croissants, ce qui en fait "la ressource la plus précieuse du XXIe siècle", selon Steve Hoffman, de Palisades Water Index Associates ("boutique" américaine qui développe des indices). "L’eau est la troisième ou quatrième plus importante industrie au monde, derrière l’électricité, le pétrole et le gaz, et peut-être le tourisme. Mais la valeur de l’eau, selon des critères socioéconomiques, en fait un vrai concurrent du pétrole", poursuit-il. Pour assurer leur indépendance en eau, nombre d’Etats se sont donc résolus à investir dans ce secteur.

Un secteur qui a soif d’investissements
La Californie avait trouvé une solution temporaire à son problème en construisant d’importantes infrastructures destinées au transport de l’eau depuis le delta de Sacramento. Infrastructures qui se révèlent aujourd’hui obsolètes, vétustes et insuffisantes. Un débat agite en ce moment l’Etat pour savoir comment moderniser ce système. Faut-il simplement rénover les infra structures existantes ? Ou songer à un schéma entièrement nouveau ?

Quelle que soit la réponse adoptée, ce projet nécessitera de lourds investissements. Quant à la Chine, elle prétend que ses dépenses vouées à la protection de l’environnement ont augmenté de 20% par an au cours des dernières années. Ce que les spécialistes mettent fortement en doute.

En revanche, un nouveau virage a été pris depuis la crise, et l’eau semble être une des nouvelles priorités du gouvernement. Ce dernier a déjà lancé un projet pharaonique : la construction d’un canal, qui permettrait de transporter l’eau depuis les sources du fleuve Yangtze, dans le sud, jusqu’aux plaines agricoles du nord. Coût du projet : 60 milliards de dollars. Probable qu’il soit appelé à augmenter car le chantier a déjà pris du retard : le canal ne sera pas prêt l’année prochaine, comme prévu, mais en 2014.

Le programme de stimulus économique du gouvernement fait aussi la part belle aux projets liés à l’environnement. 30 milliards de dollars sont consacrés à l’énergie et à la protection de l’environnement. Une part de cette somme sera consacrée à l’eau. Pour mon collègue britannique Chris Sholto Heaton, "tout cela fait [de la Chine] l’un des meilleurs marchés sur lesquels investir sur le thème" de l’eau.

Première parution le 12 novembre dans MoneyWeek numéro 57